Le cycle du cheveu

Tu enlèves ton pull et tu trouves trois cheveux sur la manche. Le lendemain, deux autres sur l’oreiller. Ils tombent tous les jours, et pourtant tu ne deviens pas chauve. Comment c’est possible ? La réponse tient dans un calendrier que chaque cheveu suit de son côté.

Tu as environ 100 000 cheveux sur la tête¹. Aucun n’a le même âge que son voisin, et c’est justement ce décalage qui garde ta chevelure à peu près constante.

Les quatre phases d’un cheveu

Un cheveu sort d’un follicule, la petite poche de la peau où il prend racine. Ce follicule ne fabrique pas le même cheveu toute la vie : il travaille par cycles, et chaque cycle passe par quatre étapes.

La pousse, ou phase anagène. Le follicule fabrique le cheveu sans s’arrêter. Sur le cuir chevelu, elle dure environ deux à huit ans, et c’est de loin la plus longue¹. Sa durée fixe la longueur maximale que ton cheveu peut atteindre : à environ 1 cm par mois¹, un cheveu qui pousse six ans peut dépasser 70 cm. Les sourcils, eux, ne restent en pousse que deux à trois mois¹, d’où leur longueur limitée.

La transition, ou phase catagène. Le cheveu cesse de pousser et le follicule se rétracte. Elle dure environ deux semaines¹.

Le repos, ou phase télogène. Le cheveu est encore là, mais il ne pousse plus. Il reste en place deux à quatre mois, pendant qu’un nouveau cheveu commence à grandir en dessous².

La chute, ou phase exogène. C’est la fin du repos et le début d’un nouveau cycle : le nouveau cheveu pousse l’ancien dehors¹². Longtemps, on a cru que la chute faisait simplement partie du repos. En 2002, une équipe a montré chez la souris qu’il s’agit d’une étape à part, avec son propre mécanisme³.

Un même follicule enchaîne ainsi dix à trente cycles au cours d’une vie¹.

Où en sont tes cheveux, là, maintenant

Si tu pouvais figer ta tête à l’instant, tu verrais environ 85 cheveux sur 100 en pleine pousse et environ 15 sur 100 au repos, prêts à tomber dans les mois qui viennent². Les estimations varient d’une source à l’autre : une revue de 2023 parle plutôt de 9 % au repos¹. L’ordre de grandeur reste le même.

Comme chaque follicule a son propre calendrier, les départs s’étalent. Résultat : la plupart des gens perdent entre 30 et 150 cheveux par jour, et le nombre total de cheveux ne bouge pas, puisque chacun est remplacé². Ces cheveux tombés ne sont donc pas perdus. Ce sont des cheveux arrivés au bout de leur cycle.

Le follicule vide, vu en photo

Le schéma en quatre phases laisse une question de côté : le nouveau cheveu arrive-t-il toujours à temps ? Pour le savoir, une équipe française a photographié la même petite zone du sommet du crâne de dix hommes, environ une fois par mois, pendant huit à quatorze ans. Sur ces photos, on peut suivre chaque cheveu un par un. Au total, près de 10 000 cycles ont été observés⁴.

Ce suivi a fait apparaître une étape absente du schéma classique. Souvent, après la chute, le follicule reste vide un moment avant qu’un nouveau cheveu sorte. Des dermatologues italiens ont nommé cette pause kénogène, du grec « vide ». Chez ces dix hommes, elle concernait 80 % des cycles et durait environ 4 mois, parfois jusqu’à 7⁵.

Cette étude a ses limites : dix hommes seulement, une seule zone du crâne, et elle a été menée par un laboratoire de cosmétique. Elle montre pourtant une chose simple : un cheveu tombé n’est pas remplacé tout de suite.

Ce qui dérègle le cycle

Premier cas : un choc pour l’organisme. Une forte fièvre, une opération, un régime très strict, un accouchement, un gros stress, un nouveau médicament ou l’arrêt de la pilule peuvent faire passer beaucoup de cheveux au repos en même temps². La part de cheveux au repos passe alors de 15 % à 30 % ou plus, et ils tombent ensemble environ 3 mois plus tard². Les dermatologues appellent ça un effluvium télogène. La chute peut toucher jusqu’à la moitié des cheveux⁶. Pour une personne sur trois, on ne trouve aucune cause². La chute peut revenir si une cause comme un manque de fer n’est pas traitée, d’où l’intérêt de vérifier ses carences².

L’alopécie androgénétique agit autrement. Dans cette forme de chute, souvent héréditaire, la phase de pousse raccourcit cycle après cycle¹. Chez une personne sans chute, on compte environ 12 à 14 cheveux en pousse pour un au repos ; dans l’alopécie androgénétique, ce rapport tombe à environ 5 pour 1¹. Les photos de l’équipe française montrent aussi des cheveux de plus en plus fins et un follicule qui reste vide plus longtemps entre deux cheveux⁴. Moins de cheveux sont donc présents en même temps.

L’âge joue aussi. Chez les mêmes dix hommes, la pousse raccourcissait et les cheveux s’affinaient avec les années, en particulier les plus épais. Le délai entre la chute d’un cheveu et l’arrivée du suivant s’allongeait. Ces changements ressemblaient à ceux de l’alopécie androgénétique, en moins marqué⁷.

Certains traitements frappent la pousse elle-même. Cette phase est la plus sensible aux médicaments et aux toxiques ; une chimiothérapie, par exemple, peut précipiter les cheveux vers le repos¹.

Enfin, les saisons. Chez ces dix hommes, la part de cheveux au repos culminait à la fin de l’été et au début de l’automne⁸. C’est l’une des explications de la chute d’automne.

Pourquoi tout prend des mois

Le cycle a une conséquence que tout le monde sous-estime : rien ne change vite. Après un effluvium, la phase de chute dure en général 3 à 6 mois, puis les nouveaux cheveux repoussent. Il faut souvent plusieurs mois de plus pour retrouver l’épaisseur d’avant². DermNet situe le retour à la normale vers 6 à 9 mois dans la plupart des cas⁶.

Le décalage brouille aussi les pistes. La chute de novembre peut venir d’une grippe de fin d’été. Et quand tu changes de soin, l’effet ne peut se voir qu’au rythme des cycles, donc sur des mois, pas sur deux semaines. Une chute qui dure plus de 6 mois est dite chronique² : c’est le bon moment pour en parler à un médecin ou à un dermatologue.

Suivre ton cycle en photo

La meilleure étude sur le cycle du cheveu n’a pas compté les cheveux dans la brosse. Elle a pris la même photo, au même endroit, mois après mois. C’est la seule façon de voir un cycle qui se joue sur des années.

Tu peux faire la même chose chez toi, en plus simple. Une photo par semaine, même pièce, même lumière, cheveux secs. Vise la raie, le sommet et les tempes : c’est là qu’une pousse qui raccourcit ou une repousse après effluvium se voient en premier.

Calvap t’aide à la refaire à l’identique : ta photo précédente s’affiche en transparence, pour te placer au même endroit, et tes photos se rangent sur une frise, zone par zone. Au bout de quelques mois, tu vois si ta densité tient, baisse ou revient. Tes photos restent sur ton téléphone.